Hoe meet je de economische impact van koolstofneutraliteit?

'Mijn belangrijkste onderzoeksvraag is: als we de manier veranderen waarop we energie produceren en gebruiken, wat betekent dat dan voor de macro-economie? Wat gebeurt er bijvoorbeeld met het bbp, de werkgelegenheid, de prijzen, de welvaart en de handel?

Om deze effecten te begrijpen, maak ik gebruik van wiskundige modellen, namelijk Computable General Equilibrium (CGE)-modellen voor de macro-economie en optimalisatiemodellen voor het energiesysteem. Energiesysteemmodellen geven een gedetailleerd beeld van technologieën en de bijbehorende infrastructuur. Macro-economische modellen omvatten alle actoren in een economie, maar missen technische details. Een deel van mijn werk bestaat er dus uit om meer van die details in de macro-economische analyse te integreren via een proces dat soft-linking wordt genoemd.

Het koolstofarm maken van de staalindustrie vereist bijvoorbeeld een verschuiving van conventionele staalproductietechnologie, die sterk afhankelijk is van steenkool, naar alternatieve technologieën zoals DRI, die waterstof kunnen gebruiken. Deze transformatie zou niet simpelweg betekenen dat de ene energiebron door een andere wordt vervangen. Een dergelijke verschuiving zou de energiemix veranderen (aangezien elke productieroute zijn eigen combinatie van energiedragers met zich meebrengt) en zou extra investeringen in infrastructuur vereisen. Zonder ‘soft-linking’ van de modellen zou het macro-economische model deze implicaties over het hoofd kunnen zien en belangrijke details van het energiesysteem verkeerd weergeven.'

Waarom heb je juist deze onderzoeksvragen gekozen?

'Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in energiesysteemmodellen omdat ze laten zien hoeveel energie er nodig is, welk type energie nodig is, welke technologieën we nodig hebben en welke investeringen vereist zijn om aan een bepaalde vraag te voldoen tegen zo laag mogelijke kosten, rekening houdend met technische en milieubeperkingen. Maar de macro-economische kant ontbreekt vaak.

We moeten kijken naar wat er met de macro-economie gebeurt wanneer we alle veranderingen doorvoeren die de energietransitie met zich meebrengt. Wat is het effect op het bbp? Op de werkgelegenheid? Het welzijn? De prijzen? De handel en het concurrentievermogen? Vooral dat laatste is van belang voor landen die sterk afhankelijk zijn van de export. Ik vond dit verband tussen het energiesysteem en de bredere economie dan ook erg interessant. We moeten weten wat technisch mogelijk is en wat er nodig is om de transitie te realiseren, terwijl we tegelijkertijd moeten begrijpen wat dit betekent voor de economie als geheel.'

Wat hoop je met jouw onderzoek te bereiken?

'Ik wil de manier verbeteren waarop we de energietransitie in macro-economische modellen weergeven, om zo de mogelijke effecten ervan op de bredere economie beter te begrijpen. Het verfijnen van macro-economische inzichten in de energietransitie kan bijdragen aan betere beleidsvorming en economische en energieplanning.'

Werk je samen met externe partners?

'Ik werk binnen de groep Duurzame Energietechnologie aan de UvA, maar bij mijn project zijn veel verschillende mensen betrokken, omdat ik zowel aan de kan t van de energiesystemen als die van de macro-economie werk. Ik werk samen met onderzoekers die het macro-economische model ontwikkelen en toepassen bij E3 Modelling, en met mensen bij TNO die zich bezighouden met het modelleren van energiesystemen.

Ik heb ook samengewerkt met onderzoekers buiten de UvA, waaronder onderzoekers van het KTH Royal Institute of Technology, het Gemeenschappelijk Centrum voor Onderzoek van de Europese Commissie en het Litouwse Energie-instituut.'

Welke fase van het onderzoek vind je het interessantst?

'Ik geniet het meest van het ontwikkelen van het model. Je begint met een vraag en zoekt vervolgens uit hoe je die wiskundig in het model kunt weergeven. Daarna moet je het programmeren, testen en kijken of het zich gedraagt zoals je verwacht voor het basisjaar.

Als je vervolgens de scenario’s doorloopt, krijg je soms een resultaat dat je niet had verwacht. Dat is voor mij het interessante deel, want dan moet je de resultaten analyseren en begrijpen wat de oorzaken ervan zijn. Is het het beleid? Is het een streefcijfer dat je in het model hebt ingevoerd? Zijn het de kosten van een technologie? Je gaat terug naar het model en controleert of alles klopt, en als dat zo is, krijg je misschien nieuwe inzichten in de energietransitie. Dat kan dan de deur openen naar verder onderzoek, bijvoorbeeld door middel van een gevoeligheidsanalyse van die factoren, om ze terug te brengen tot de  belangrijkste.'

Wat is het meest uitdagende aspect van de fase waarin je je nu bevindt?

'Het meest uitdagende aspect van het promoveren is de verdediging van het totaal: mijn aannames, de technologieën die ik heb gemodelleerd en de methoden die ik heb gebruikt. Ik moet voor een panel van deskundigen kunnen staan en alle keuzes, samen met de resultaten die ik heb verkregen, verdedigen.'

Op welke karaktereigenschappen ben je het meest trots?

'Voor mij is het dat ik nooit het gevoel heb dat ik aanspraak kan maken op de tijd of hulp van anderen. Ik waardeer de mensen die me tijdens mijn promotie hebben geholpen oprecht, vooral degenen die me hun tijd hebben gegeven, me hebben geholpen met mijn papers, mijn werk hebben gelezen, me feedback hebben gegeven of me in de juiste richting hebben gewezen.'

Wie is je grootste held in de wetenschap, en waarom?

'Die heb ik niet echt, althans nu nog niet. Maar als ik er één zou moeten noemen, zou ik kiezen voor Hypatia van Alexandrië, de wiskundige, astronome en filosofe. Ik bewonder haar intellectuele onafhankelijkheid, zelfs in een zeer moeilijke politieke en religieuze omgeving.'

Wat zijn je plannen voor na je promotie?

'Ik wil mijn vaardigheden op het gebied van wiskundige programmering en modellering blijven verbeteren. Er valt voor mij nog veel te leren over hoe we deze modellen verder kunnen verbeteren, zodat we ze kunnen gebruiken om complexere vragen te beantwoorden.

En ik ga verder met wetenschappelijk onderzoek, met name op het gebied van energie, klimaat en macro-economische modellering, bij E3 Modelling, onderdeel van WSP, waar ik kan werken aan zowel onderzoek als toepassing. Zij gebruiken de modellen om concrete vragen van overheden en andere organisaties, zoals de Europese Commissie, te beantwoorden om de economische implicaties van verschillende beleidsopties te begrijpen. Dit kan vervolgens een betere basis bieden voor het ontwikkelen van klimaat- en macro-economisch beleid.'